■陽炎　～かげろう～

あの時、彼女は何を言いたかったんだろう ――

夕陽がバックドラフトのようにビルの隙間からはみ出している。スポーツドリンクを片手に、僕は校門前の階段に腰を下ろした。

「よぉ高原、早かったな」

首にタオルを引っ掛けて、少し遅れて遠野が出て来た。

「今上がったところ」

僕は隣に座った遠野にスポーツドリンクを手渡した。彼女は残りの半分を一気に喉に流し込んだ。

「今度のインハイの代表、結果聞いた？」

「聞いた」

「受かればインハイ、漏れれば引退。このまま水泳辞めちゃおっかな」

「なんでよ。今まで頑張ってきたんだから、わざわざ辞める事ないんじゃない？」

彼女はまだ滴の落ちる前髪を無造作に掻き揚げた。風に塩素のにおいが混ざった。

「水泳一筋13年、そろそろ潮時かぁ？」

「潮時には早いと思うけど」

「引き際も肝心でしょ。あー、私の人生なんだったんだよぅ」

「遠野はいつも大袈裟だなぁ」

僕は自分のタオルで額の汗を拭った。正面から焼き付けるように届く夕陽に、一瞬目の奥が痛くなった。

「高原は人生の目標みたいなのってあるの？　理想とか」

「そうだな、絵画が描き手の人生を反映するというなら、僕の人生はさしずめ抽象画だ」

「また唐突に、漠然と捕え所の無い事を言うねぇあんたは」

遠野はスポーツドリンクを、喉を鳴らして一口あおった。

「ねぇ、生まれ変われるとしたら、また男に生まれたい？」

「いや」

「それじゃ女？」

「それは遠慮しとく」

「じゃあ何」

「別に」

「あんたの事だから、また自分自身に、とか言うんだろ」

「いや、それもないね。だってこの体も命も人生だって、本質は一度キリだよ。僕は僕、それだけ」

「悟り開いた坊さんみたいな事言うんだな」

「例え悟りを開いて輪廻を信じたとしても、この僕はこの僕であり、一度しか存在しない唯一のものである事に変わりはない。輪廻なんてただの気休めだよ」

「気休めか ―― 気休めでもイィよ。もし生まれ変われるとしたら、私は男に生まれたいな」

僕は、遠野の顔を横目に見た。遠野は夕陽を真っ直ぐに見つめながら言った。

「私さ、小さい頃から男に生まれたかったんだ」

「ふぅん」

「兄貴が一人いてね、いつも一緒に居る友達がいたんだ。二人見てるとなんだか特別な絆があるような気がして、自分の方が血が繋がってるのに入れなかった」

「ふぅん」

「高原にもそーゆー友達、いる？」

「どうだろ」

「私が男だったらさ、高原とそんな風になれたのかなって、時々思うんだ」

「今だって、似たようなものじゃない」

遠野は答えずに、残っていたスポーツドリンクを一気に飲み干して、勢いよく立ち上がった。僕は座ったまま遠野に聞いた。

「今、お兄さんは？」

「―― 死んだ」

「え」

「今年、初盆なんだ。ってことで明日、部活休むから。じゃ！」

そう言って遠野は真っ直ぐに、まだ燻り続けている陽(ひ)の海に飛び込んでいった。

----- (c)紅蓮, 2008.08. / 2013 井上きりん -----